ユニバーサルサービスとは法律（電気通信事業法第7条）において「国民生活に不可欠であるため、あまねく日本全国における提供が確保されるべき」と定められているサービスです。電話に関するユニバーサルサービスとしては、加入電話、警察110番・消防119番等が指定されています。

ユニバーサルサービス制度とはユニバーサルサービス制度はＮＴＴ東日本や西日本が加入電話などのユニバーサルサービスの提供を確保するために必要な費用を、電話会社全体で応分に負担する仕組みです。

ユニバーサルサービスの提供の確保はＮＴＴ東日本・西日本の法律上の責務とされ、これまでは、ＮＴＴ東日本・西日本の自身の負担で維持されてきました。しかし、最近の携帯電話の普及、新サービスの登場、電話サービスの競争の進展等により、山間地をはじめ採算がとれない地域では、今後、ＮＴＴ東日本・西日本の負担だけではユニバーサルサービスの提供を確保することが難しくなるおそれがあります。このため、将来にわたり引き続いて、利用者に公平で安定的にユニバーサルサービスを利用できるように、電話会社全体で費用を負担し合うことにしたものです。